ouragan en louisianne

CRAWFORD, Texas (Reuters) - Le président George Bush est rentré mercredi à Washington pour superviser les secours aux victimes de Katrina, l'un des ouragans les plus dévastateurs qui aient jamais balayé le territoire américain.

Selon un bilan provisoire, Katrina a fait au moins 110 morts dans l'Etat du Mississippi, et de 50 à 100 morts à La Nouvelle-Orléans, selon le sénateur Mary Anrieu.

Des associations estiment que l'opération de secours qui se déroule actuellement est la plus importante que l'on ait montée aux Etats-Unis après une catastrophe naturelle.

Le Pentagone a annoncé que la marine américaine, le navire-hôpital Comfort et des troupes d'élite allaient être déployés. Les Etats de la Louisiane, du Mississippi, de l'Alabama et de la Floride ont mobilisé 8.200 gardes nationaux.

Le département de l'Energie a fait savoir qu'il allait puiser dans les réserves stratégiques de pétrole pour compenser le déficit de production. Le prix du pétrole restait mercredi au-dessus de la barre de 70 dollars le baril, très proche du dernier record.

Les 23.000 personnes bloquées dans le stade du Superdome, menacé par la montée des eaux à La Nouvelle-Orléans, vont être recueillies à Houston, a annoncé mercredi le gouverneur du Texas, Rick Perry.

BUSH DANS LA ZONE SINISTREE CETTE SEMAINE

"Il y a des gens qui souffrent, qui sont dans le besoin", a déclaré Scott McClellan, porte-parole de la Maison blanche. "Le président a jugé préférable de retourner à Washington pour y superviser les efforts de secours."

Bush devait mettre fin vendredi à son séjour d'un mois dans son ranch de Crawford (Texas), d'où ses proches assuraient jusqu'ici que le président était parfaitement apte à contrôler les opérations.

Il devrait se rendre cette semaine dans les régions sinistrées, peut-être samedi. Le gouverneur du Mississippi, Haley Barbour, lui a conseillé de ne pas venir trop tôt afin que la visite présidentielle ne perturbe pas les opérations.

Le président devait, à son arrivée à Washington, se réunir avec les représentants de 14 agences fédérales concernées par les opérations de reconstruction et de nettoyage, notamment les départements de l'Energie, de l'Intérieur et de la Santé.

"A l'heure qu'il est, nous devons sauver des vies. Aussitôt après, notre priorité sera de soutenir des vies", a déclaré Bush aux responsables fédéraux, selon McClellan.

Les dégâts causés par Katrina pourraient coûter au moins 26 milliards de dollars aux Etats-Unis, selon des experts.

La Nouvelle-Orléans, d'abord épargnée par les vents, a été submergée par les eaux du lac Pontchartrain dont les digues endommagées n'ont pu être réparées. La ville est par ailleurs livrée aux pillards. Selon le maire Ray Nagin, la ville se trouve à 80% sous les eaux. Par endroits, la profondeur peut atteindre six mètres.

Mardi, des sapeurs de l'armée et des ouvriers ont tenté en vain de colmater les brèches à l'aide de sacs de sables de plus d'une tonne, acheminés par hélicoptère. L'opération se poursuivait mercredi, alors que le lac retrouvait un niveau moins critique.

Les autorités de Louisiane estiment que 3.000 personnes ont jusqu'ici été secourues, mais nombreux sont encore ceux qui attendent l'arrivée d'un bateau ou d'un hélicoptère.

A Biloxi et Gulfport (Mississippi), le niveau de l'eau est monté d'une dizaine de mètres, submergeant 90% des bâtiments de la zone côtière. Haley Barbour, gouverneur de l'Etat, n'a pas hésité à comparer les dégâts causés par Katrina à ceux d'une bombe atomique.

"CHAOS TOTAL"

Vincent Creel, porte-parole de la municipalité de Biloxi, toujours dans le Mississippi, a évoqué "plusieurs centaines" de morts.

Dans le Mississippi, le bilan provisoire est de 110 morts. "Ce ne sont que des estimations, mais le nombre pourrait doubler ou tripler par rapport à ce dont nous parlons actuellement", a déclaré un responsable de la protection civile cité par le Clarion Ledger, un journal de Jackson.

Selon la sénatrice Mary Landrieu, 50 à 100 tués sont à déplorer à La Nouvelle-Orléans où les services d'urgence sont si accaparés par les rescapés auxquels il faut porter secours qu'ils en sont réduits à laisser dériver les cadavres qui flottent çà et là.

Un million d'habitants avaient évacué la zone avant l'arrivée de Katrina. Ceux qui ont choisi de rester ont dû se mettre en quête d'eau et de nourriture.

Dans certains quartiers, des habitants en armes s'efforcent de rétablir l'ordre. Dans les zones épargnées par les eaux, des commerçants armés montent la garde devant leurs boutiques. "Vous pillez, je tire !", met en garde l'un d'eux.

Plus largement, le circuit d'alimentation en eau a été contaminé et l'électricité coupée, comme la plupart des voies d'accès à La Nouvelle-Orléans.

Au total, près de cinq millions de personnes sont privées d'électricité et la reprise du service pourrait prendre plusieurs semaines. Plusieurs millions d'abonnés étaient par ailleurs privés de téléphone.

"C'est le chaos total pour le moment", a souligné le maire Ray Nagin